Un asteroid descoperit duminică a trecut la o mică distanţă de Terra, mai aproape decât Luna

Un asteroid a trecut la o mică distanţă de Pământ, călătorind printre Terra şi Lună la doar două zile după ce a fost descoperit de astronomi.

Asteroidul 2012 XE54, ce a fost descoperit duminică, a fost cel mai aproape de Terra pe 11 decembrie la ora 10.00 GMT, când s-a aflat la doar 230.000 de kilometri de planeta noastră. Cercetătorii au oferit ca termen de comparaţie Luna, care orbitează Pământul la o distanţă medie de 386.000 de kilometri.

Astronomii estimează că 2012 XE54 măsoară aproximativ 36 de metri în diametru, fiind suficient de mare pentru a provoca daune considerabile în cazul în care ar lovi planeta noastră. Un obiect de dimensiuni similare a distrus 2.000 de kilometri pătraţi de pădure atunci când a explodat deasupra Siberiei, în 1908 (evenimentul a intrat în istorie sub denumirea de „fenomenul Tunguska”).

Asteroidul va reveni în apropiere de Terra destul de curând, deoarece orbitează Soarele la fiecare 2,72 ani.

Oamenii de ştiinţă au descoperit aproximativ 9.000 de asteroizi aflaţi la o mică distanţă de Pământ, însă estimează că mai există încă un milion de astfel de corpuri spaţiale încă nedescoperite.

Un număr considerabil de asteroizi constituie un real pericol la adresa Pământului. Observaţiile realizate de telescopul spaţial WISE sugerează că aproximativ 4.700 de asteroizi cu diametrul mai mare de 100 de metri se apropie periculos de mult de Terra în anumite puncte ale orbitei lor.

De asemenea, în apropiere de planeta noastră se găsesc asteroizi mult mai mari, precum 4179 Toutatis. Gigantul cu diametru de 5 kilometri traversează în această perioadă vecinătatea Pământului, însă la o distanţă mult mai mare decât 2012 XE54, apropiindu-se la doar 7 milioane de kilometri. Totuşi, oamenii de ştiinţă avertizează că Toutatis s-ar putea apropia mai mult de Terra cu ocazia viitoarelor „vizite”.

Dacă Toutatis ar lovi Pământul, impactul ar fi unul catastrofal, ducând probabil la dispariţia civilizaţiei umane. Spre comparaţie, asteroidul al cărui impact a dus la dispariţia dinozaurilor acum 65 de milioane de ani avea un diametru de 10 kilometri, conform estimărilor cercetătorilor.